Expedition – Alien Planet – Missão Espacial
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O ilustrador nova-iorquino Wayne Douglas Barlowe escreveu seu livro em 1990 «Expedition – Being an Account in Words and Artwork on the 2358 A.D. Voyage to Darwin IV» como se de fato o tivesse publicado cinco anos depois da expedição a um planeta alienígena, em 2366.
Na imaginação de Barlowe, a Humanidade do século XXIV enfrenta as consequências de uma catástrofe ecológica: extinções em massa entre os animais, horríveis mutações entre as espécies sobreviventes. Ajudados por uma raça extraterrestre benevolente e tecnologicamente superior, os Yma, os humanos iniciam o processo de reparação do meio ambiente enquanto aprendem mais sobre o vasto Universo que os rodeia. Quando uma sonda Yma descobre provas da existência de vida extraterrestre num planeta exosolar, dá-se início à expedição. O misterioso planeta é baptizado Darwin IV, o quarto planeta de um sistema solar binário localizado a cerca de 6,5 anos/luz da Terra.
No livro, Barlowe assume a identidade de um naturalista do século XXIV que regista todas as suas descobertas através de ilustrações, esboços, notas dispersas e um diário de campo. A sua prodigiosa imaginação criou uma enorme variedade de criaturas extraterrestres e um meio ambiente totalmente alienígena.
Imaginar catástrofes ecológicas, extraterrestres benevolentes ou expedições a planetas distantes é vulgar em ficção científica, mas o que fez a diferença em relação a outras obras foi a forma como Barlowe criou as suas criaturas. Ao contrário do que é habitual, não se limitou a imaginar variações mais ou menos bizarras da fauna terrestre; a sua ambição levou-o a desenhar criaturas únicas, tão alienígenas quanto possível e, acima de tudo, cientificamente plausíveis dadas as condições do planeta.
O planeta é muito diferente do nosso. A estrela principal de Darwin IV é maior que o Sol, mas encontra-se a uma distância duas vezes superior à que separa aquele da Terra. A estrela secundária tem um brilho 80 a 120 vezes menor do que a principal, pelo que o dia em Darwin IV é mais escuro que o nosso. A aceleração da gravidade na superfície do planeta é cerca de 60 por cento da aceleração da gravidade ao nível do mar na Terra, mas a atmosfera, rica em oxigénio e hidrogénio, é mais densa e possui uma pressão duas vezes maior. São as condições imaginadas por Barlowe para o seu planeta fictício que determinam o tipo de criaturas que acabará por desenhar. Diga-se que este nova-iorquino teve os melhores professores possíveis: os pais, Sy e Dorothea Barlowe, são dois dos mais conhecidos ilustradores de História Natural.
O sucesso do livro levou o canal de televisão Discovery Channel a adaptar «Expedition» e responder à mesma pergunta: «O que acontecerá quando encontrarmos vida fora da Terra – que planeta e que vida descobriremos?». O documentário chama-se Alien Planet (título em português: Missão Espacial), é animada por computador e substitui os elementos mais fantasistas do livro (a catástrofe inicial, a benevolente intervenção dos Yma) por um pano de fundo de história mais científica: uma nave interestelar, a Von Braun, viaja a cerca de 20% da velocidade da luz (59.500 quilômetros por segundo) até chegar a Darwin IV, 42 anos depois.
Entre os cientistas que prestam depoimentos no documentário encontram-se Stephen W. Hawking – o grande físico teórico, professor lucasiano de Matemática em Cambridge, a mesma cadeira outrora ocupada por Isaac Newton – e Michio Kaku, excelente comunicador, autor de vários livros de divulgação científica, o homem a quem muitos depositam a esperança de finalmente concluir o trabalho de Einstein e unificar a Física de Newton e a Física Quântica num único modelo).
A expedição acabará por encontrar uma espécie em Darwin IV, o Eosapiens, com um nível de inteligência comparável ao do Homo Erectus. Acabam aqui as semelhanças, pois o Eosapiens é um organismo flutuante com nove metros de altura sustentado no ar por um saco em forma de balão cheio de gás metano. Na versão do documentário do Discovery Channel, dois longos tentáculos possuem terminações semelhantes a dedos, permitindo o manuseamento de objectos.
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