战术核武器（TAN）是指设计用于战场或相对有限区域的核装置，与旨在摧毁城市、军事基地或名义国家的战略核武器不同。从军事角度来看，区别在于破坏的规模、射程和作战目的。
历史上，第一批战术核武器出现在第二次世界大战末期，当时曼哈顿计划的科学家们开始考虑制造小型装置，这些装置可以通过短程导弹或空投炸弹发射。冷战时期，随着美国和苏联试验了功率较低、可用于数千公里以内冲突的炸弹，这一概念才得以充分实现。
战术核武器的技术组成部分包括：浓缩铀或钚的裂变核心、允许快速引爆的紧凑外壳，以及允许操作员选择剂量的指挥和控制系统。典型功率范围为0.1至10千吨TNT当量，即使在低功率下，也可能严重摧毁地下基地或军事车队。
值得注意的研究和设计包括“小炸弹”（美国0.25千吨当量）、用于短程导弹的“W54”（美国0.1千吨当量）以及“北约”（未分类）炸弹，据称该炸弹于1970年投入使用，目的是抵消在拥有强大防空基础设施的对手面前的弹药生产优势。
战术核武器的战略通常围绕三个支柱：展示响应能力、近距离威慑和消耗敌方力量。在冲突情景中，使用战术核武器可以迅速改变心态，因为仅仅是立即核毁灭的威胁就会阻止在关键区域发动进攻。
在讨论此类武器时，法律和伦理决定因素变得至关重要。虽然冷战加剧了辩论，但1968年《核不扩散条约》（NPT）等条约的签署对其储存和军事用途施加了限制，尽管并未严格禁止战术核武器的存在。不同国家在其全球武器数据库（例如“核武器档案”）中保持其地位。
截至2023年最后一次更新，只有五个国家确认拥有或测试过战术核武器样本：美国、俄罗斯、中国、英国和法国。然而，有非官方报道称，例如朝鲜可能已经开发了用于战术武器的小型变体（参见军备控制协会）。
从军事安全角度来看，战术核武器带来了一个困境：一方面，它们提供了相当灵活的战场侦察水平；另一方面，它们放大了核升级的不可预测后果。任何使用，即使是最低功率，也可能打破民用认知规则并造成灾难性的后果。
总之，战术核武器是传统武器领域的一种延伸，但危险性和外交影响大大增加。经过权衡，它被视为一种狩猎和保护工具，在适度控制下具有升级后果，考虑到对残余辐射效应和短期环境风险的了解。如今，关于战术核武器的讨论仍然处于核降级与高紧张局势下力量再平衡政策之间的交汇点。
