作为一位深受皮亚杰影响的建构主义心理学家，Gardner与日内瓦的同事的区别在于，皮亚杰认为符号化的所有方面都源于相同的符号功能，而Gardner则认为，当个体处理语言、数字、手势或其他符号时，会使用独立的心理过程。根据Gardner的说法，一个孩子可以在一个领域（皮亚杰称之为形式思维）表现出色，而在另一个领域（例如，相当于感觉运动阶段）则表现一般甚至低于平均水平。Gardner将认知发展描述为在文化背景下使用各种符号系统来理解和表达意义的能力越来越强，并且他认为在一个领域的能力或发展阶段与其他领域或领域的能力或阶段之间没有必然联系（Malkus et al., 1988）。在心理学分析层面，Gardner（1982）认为，每个领域或领域都有其自身的符号系统；在社会学研究层面，每个领域都以发展特定文化重视的技能为特征。
Gardner还认为，人类能力不是水平组织的；他提出将这些能力垂直组织起来，并且认为，与其存在一个普遍的智力，例如记忆力，不如在每个领域或领域中存在独立的感知、记忆和学习方式，各领域之间可能存在相似性，但不一定有直接关系。
多元智能
Gardner确定了语言、逻辑-数学、空间、音乐、动觉、人际和内省智能。他认为这些智力能力相对独立，具有各自的遗传起源和限制、特定的神经解剖基质以及自身的认知过程。根据他的说法，人类拥有不同程度的每种智力，并且它们以不同的方式组合、组织和利用这些智力能力来解决问题和创造产品。Gardner强调，尽管这些智力在一定程度上相互独立，但它们很少孤立运作。虽然某些职业体现了一种智力，但在大多数情况下，职业很好地说明了组合智力的必要性。例如，外科医生需要空间智能的敏锐度与动觉的灵巧相结合。
语言智能 - 语言智能的核心组成部分是感知语音、节奏和单词含义，以及对语言不同功能的特殊感知。它是说服、取悦、激励或传递思想的能力。Gardner指出，这是诗人最突出的能力。在儿童身上，这种能力表现为讲原创故事或准确讲述生活经历的能力。
